1970年代初，随着中美关系的缓和，中国开始展开对西方国家的经济技术交流，发展对外贸易。1972年，中国国务院批准从国外引进一条彩色电视机生产线，决定由当时的第四机械工业部、对外贸易经济合作部、中央广播事业局和国家计委负责实施。引进的直接原因是为了“更逼真地反映领导同志的光辉形象”。但是当时中国工业基础十分薄弱，生产显像管的玻壳、荧光粉、荫罩、石墨乳和总装等生产线一条都没有，而当时美国无线电公司（RCA）则是同时拥有生产显像管的四项技术的显像管领先生产商。于是四机部所属中技公司向美国无线电公司询价，并邀请美商来北京开始谈判，谈判中美国无线电公司的报价从一亿三千万美金降到七千三百万。1973年11月23日，四机部派出12人前往美国进行实地考察，参观完美国无线电公司后又参观了生产玻壳技术的康宁公司。在中方考察组归国之际，康宁公司赠送给中方人员每人一份工艺精致的玻璃蜗牛（sea snail）小礼品，就是这盒玻璃蜗牛在中国引发了轩然大波。

1974年2月，在批林批孔运动中，第四机械工业部一位青年干部写信给江青，反映考察组所受“蜗牛礼品”一事，并臆断这是美方对中国的污蔑。江青接信后对美国人送蜗牛礼品一事大发雷霆，称这是美国在污蔑中国搞“爬行主义”，以此向美国驻京联络处抗议，并宣称拒绝引进这条彩电生产线。 此后四机部、连续召开了扩大会议和全四机部大会，对以赠送礼品为名而“侮辱中国人民”的行为进行谴责，强烈要求部领导不再从美方引进彩色电视显像管生产技术，并通过外交途径将“蜗牛”退回，并批评部领导思想右倾。此后，水利电力部、邮电部也召开了声讨大会，“大字报”与谴责声不断。外交部在周恩来的授意下调查认为，在英语中确有以蜗牛的速度来形容动作缓慢的习惯用法，然而蜗牛确系康宁公司生产的圣诞礼品，而且玻璃制品蜗牛或用巧克力制作的蜗牛，是美国人至爱的礼品之一。此外，康宁公司对中国考察组给予了热情友好的接待，未发现有任何不礼貌的言行。 1974年2月18日与19日，周恩来又两次指示外交部，对此礼品进一步调查研究后再作定夺。外交部最终建议是对“蜗牛礼品”，不必退回和交涉，这一观点也得到了毛泽东的同意。在此期间，周恩来还主持中央政治局会议，对“蜗牛事件”作了研究。会议决定，江青在四机部的讲话是错误的，不印发，不下达，已印发的立即收回。至此，这场风波才得以平息。

江青希望将“蜗牛事件”作为一个突破口，把事情闹大，与批林批孔运动挂钩，能够在与周恩来的政治斗争中占得先机，却未能成功，但彩电显像管生产线的引进工作也搁置下来。1976年，四人帮倒台文革结束后，第四机械工业部、对外贸易经济合作部、中央广播事业局和国家计委重新打了一份引进彩电生产线的报告，经过一年多与日本方面的谈判，到1979年9月才最后与日方签定合同，采用日立的总装线、旭硝子的玻壳线、大日本涂料的莹光粉线、大日本网版的荫罩线。四条生产线约花了一亿六千多万美金。由此使得中国人晚看了至少5年的彩色电视，并造成了七亿人民币的经济损失。